Goudwinning
De US Geological Survey schatte in 2005 de wereld voorzien was van ongeveer 142,5 miljoen ounces aan goud, waarvan bijna de helft zich in Zuid-Afrika bevindt. De wereldproductie van goud werd in 2006 geschat op 2.500 kilogram. Na Zuid-Afrika en Australië neemt de VS een derde in de totale productie . Goud is een van de meest chemisch stabiele elementen op aarde; zijn weerstand tegen chemische veranderingen die het oppervlak zouden kunnen aantasten of fysiek degraderen is uiterst waardevol voor een breed scala van toepassingen met inbegrip van elektronica en medische toepassingen. In 1783 ontdekt de Zweedse chemicus Carl Wilhelm Scheele dat goud chemisch kan worden ontbonden door cyanide. Een versie van dit proces werd later door Schotse metallurg John MacArthur gepatenteerd. De oplosmiddel formule dat het meest gebruikt wordt, is waterstofcyanide (NaCN), dat doorgaans tot ongeveer 0.035 procent verdund wordt voor het gebruik bij de goudwinning. Het gebruik van cyanide, evenals de verwijdering van de mest (het afvalproduct), is een belangrijke probleem in het mondiale milieu. Als een bekend erkend vergif is waterstof cyanide acuut toxisch voor de mens en in een gasvormige toestand kan het fataal zijn. Cyanide is dus ook schadelijk voor de leefomgeving van “wilde dieren, zoals zoogdieren, vogels en vissen, die allemaal een acute toxische reactie kunnen krijgen met zelfs de kleinste hoeveelheid van blootstelling aan deze oplossingen. Er bestaat het reële potentieel voor catastrofale cyanide lozingen in verband met de goudwinning en als cyanide-oplossingen lekken in de bodem of het grondwater zal het effect van toxische concentraties van cyanide zijn dat de lokale ecosystemen vernietigd worden . In 2000 veroorzaakte zware regen, sneeuw en ijs een breuk in de dam van residuen ( d.w.z. het cyanide-behandelde afval van erts waaruit goud is verwijderd ) van een goudmijn in Baia Mare, Roemenië. Dit resulteerde in het vrijlaten van 100.000 kubieke meter van cyanide-rijk afval in de omringende waterscheiding. De drinkwatervoorziening werd afgesneden voor 2,5 miljoen mensen en bijna alle vissen in de omringende wateren werden gedood. Voor mijnbouwactiviteiten in de VS en het buitenland zijn nu aanvullende voorzorgsmaatregelen getroffen tegen ontsnapping van cyanide oplossing in het milieu door met de lagen van erts en gemalen rots in speciale pads bekleed met een kunststof membraan om uitloging te voorkomen. Het cyanide wordt ook opgevangen en gerecycled. Onderzoekers blijven investeren in alternatieve methoden voor het scheiden van metalen uit erts, inclusief het gebruik van micro-organismen. Hoewel deze methoden vaak veelbelovend lijken, vertraagd de werkzaamheden en is het onpraktisch. Bron:The Environmental Literacy Council – Gold Mining